Il principe felice

In una vecchia città dai tetti d’argento e dalle stradine strette, in cima a un’alta colonna c’era una statua. Splendeva tutta d’oro e la gente andava ad ammirarla. Ma nessuno immaginava che la statua vedesse e sentisse. Questa favola parla della statua di un principe e di una piccola rondine che lo aiutò. Li ha inventati lo scrittore irlandese Oscar Wilde nella fiaba Il principe felice.

Il Principe Felice era coperto dalla testa ai piedi di sottili foglie d’oro puro. Al posto degli occhi aveva due zaffiri azzurri e lucenti e sull’elsa della spada gli brillava un grande rubino rosso. I consiglieri della città andavano a guardarlo e lo lodavano: «È bello come una banderuola sul campanile!» Le mamme indicavano il principe ai bambini che piangevano: «Guarda, lui non piange mai.»

Una sera d’autunno sopra la città arrivò in volo una piccola rondine. Le altre rondini erano partite per l’Egitto già da sei settimane. Lei era rimasta, perché si era innamorata di una canna sottile in riva al fiume. Ma la canna dondolava solo la testa al vento e non diceva mai niente. Alla fine la rondine la salutò e partì per raggiungere le sue amiche nei paesi caldi. «Dormirò qui», si disse quando vide la statua sulla colonna. «C’è una bella vista e aria fresca.» Si posò tra i piedi del principe e stava già infilando la testolina sotto l’ala, quando le cadde addosso una grossa goccia.

«Piove? Ma se il cielo è pieno di stelle!» si stupì. Poi cadde una seconda goccia, e una terza. La rondine alzò la testa e vide che il principe piangeva. Sulle guance d’oro gli scorrevano le lacrime.

«Chi sei?» chiese. «Sono il Principe Felice.» «E allora perché piangi?» «Quando ero vivo», disse il principe, «abitavo in un palazzo dove la tristezza non poteva entrare. Di giorno giocavo in giardino e la sera ballavo nel grande salone. Ero felice, e per questo la gente mi chiamava il Principe Felice. Adesso mi hanno messo quassù e da qui vedo tutta la miseria della mia città. Il mio cuore è soltanto di piombo, eppure mi viene da piangere.»

«Laggiù, in una stradina», continuò il principe, «c’è una finestra aperta. Al tavolo è seduta una sarta che ricama un vestito per una dama di corte. In un angolo, a letto, c’è il suo bambino. Ha la febbre e chiede delle arance. Ma la sua mamma non ha niente da dargli, solo l’acqua del fiume. Rondinella, rondinella, non le porteresti il rubino della mia spada? I miei piedi sono fissati al piedistallo e non posso muovermi.»

«Mi aspettano in Egitto», disse la rondine. «Le mie amiche volano già sopra il Nilo e chiacchierano con le ninfee.» Ma il principe aveva un’aria così triste che le fece pena. «Qui fa freddo», sospirò, «ma resterò con te per una notte.»

Staccò il grande rubino dalla spada e lo portò nel becco sopra i tetti. Volò accanto al palazzo, dove su un balcone rideva una bella ragazza, e accanto al porto, dove i marinai tiravano le funi. Scivolò piano piano dalla finestra nella stanzetta della sarta, che si era addormentata al tavolo per la stanchezza. Posò il rubino accanto al ditale. Poi girò un po’ intorno al lettino e fece vento con le ali sulla fronte del bambino. «Che bel fresco, all’improvviso», sussurrò il bambino. «Forse guarirò.» E si addormentò tranquillo.

La rondine tornò dal principe e gli raccontò quello che aveva fatto. «È strano», disse, «ma adesso ho caldo, anche se fa così freddo.» «È perché hai fatto una buona azione», rispose il principe.

Il giorno dopo la rondine voleva partire. Ma il principe la pregò di nuovo. «Rondinella, in una soffitta c’è un giovane che scrive una commedia per il teatro. Ha così freddo che non riesce più a scrivere, e per la fame gli gira la testa. Il rubino non ce l’ho più. Ma ho gli occhi di zaffiri preziosi, portati fin dall’India. Staccane uno e portaglielo.» La rondine scoppiò a piangere. «Ma non posso farlo!» Però il principe la pregò così a lungo che alla fine lo fece. Il giovane trovò lo zaffiro sul tavolo e gridò di gioia. «Finalmente qualcuno mi apprezza! Adesso finirò la commedia.»

La sera dopo il principe la pregò ancora. «In piazza c’è una piccola fiammiferaia. I fiammiferi le sono caduti in una pozzanghera e ha paura di tornare a casa. Non ha scarpe né calze e in testa non ha nemmeno un berretto. Prendi anche il mio altro occhio e dallo a lei.» «Ma così resterai cieco del tutto», disse la rondine. «Fa’ quello che ti chiedo», rispose il principe. La rondine portò via lo zaffiro e lo fece scivolare nella mano della bambina. «Che bel pezzetto di vetro!» rise la bambina, e corse a casa.

Poi la rondine tornò dal principe e disse: «Adesso sei cieco. Per questo resterò con te per sempre.» «No, rondinella», disse il principe. «Devi volare in Egitto.» «Resterò con te», ripeté lei, e si addormentò ai suoi piedi.

Poi per giorni e giorni gli raccontò dei paesi lontani. Degli ibis rossi che stanno nel fiume e pescano pesciolini d’oro, dei cammelli nel deserto e della Sfinge, che è vecchia come il mondo e sa tutto. «Cara rondinella», disse il principe, «mi racconti delle meraviglie. Ma niente al mondo è così strano come la sofferenza della gente. Vola sopra la città e dimmi che cosa vedi.» La rondine vide i ricchi nelle loro case calde e i bambini poveri che sotto un ponte si stringevano l’uno all’altro per scaldarsi. «Sono coperto d’oro», disse il principe. «Toglilo foglia per foglia e dallo ai poveri.»

La rondine portò via una foglia dopo l’altra, finché il principe diventò grigio e opaco. Ai bambini tornarono le guance rosa, ridevano e giocavano per la strada. «Abbiamo il pane!» gridavano.

Poi venne la neve, e dopo la neve il gelo. Le strade sembravano d’argento. La povera rondinella sentiva sempre più freddo, ma non lasciò il principe. Beccava le briciole davanti alla porta del fornaio e si scaldava sbattendo le alucce. Una notte di gelo non ebbe più nemmeno la forza di volare. Si arrampicò sulla spalla del principe e sussurrò: «Ho tanto freddo, caro principe.» In quel momento dentro la statua si sentì un piccolo crac. Il cuore di piombo del principe si era spezzato in due, tanto le voleva bene, e nella statua si aprì una piccola fessura. Da lì cominciò a uscire un calore, come se dentro la statua ardesse una piccola stufa. La rondine si rannicchiò nella fessura, si coprì con le alucce e si addormentò. E poi dormì lì per tutto l’inverno, al calduccio, proprio accanto al cuore del principe.

La mattina passarono di lì i consiglieri. «Com’è malridotto questo principe!» si stupirono. «Non ha più né occhi né oro. Togliamolo e mettiamo una statua nuova.» Ma li sentirono la sarta, il giovane scrittore e la piccola fiammiferaia, e con loro tutti i bambini che adesso avevano il pane. Si misero intorno alla statua e non lasciarono avvicinare nessuno. «Questo è il nostro principe», disse la sarta. «Ci ha dato tutto quello che aveva. È la statua più bella di tutta la città.» I consiglieri si vergognarono e la statua rimase al suo posto. Da allora la gente le portava i fiori e i bambini ci giocavano intorno.

Quando arrivò la primavera, il sole scaldò il principe e la sua piccola amica. La rondine si stiracchiò, fece capolino dalla fessura e sbatté le alucce tutta contenta. Proprio in quel momento sopra la città tornavano dall’Egitto gli stormi di rondini. E la nostra rondinella non aveva più bisogno di andare da nessuna parte. La sua casa l’aveva trovata lì. Portò fango e fili d’erba e si costruì il nido proprio sulla spalla del principe. Poi ogni sera gli si accoccolava contro il collo e gli raccontava che cosa aveva visto quel giorno. Il bambino della sarta, di nuovo guarito, correva per la strada. Il giovane scrittore aveva finito la sua commedia e a teatro la gente lo applaudiva. E la piccola fiammiferaia aveva le scarpe nuove e un cappottino caldo. Il principe non aveva più né oro né pietre preziose e non poteva vedere la sua città. Ma sentiva le risate dei bambini sotto di sé e sulla spalla il piccolo cuore caldo della sua rondine. E così il Principe Felice finalmente era felice davvero. Buonanotte.