Il libro della giungla: Mowgli

Lontano lontano, in India, dove crescono alberi alti come campanili e le liane pendono fino a terra, c’è una grande giungla. Ci vivono tigri, elefanti, scimmie, serpenti e lupi. E tutti, lì, devono rispettare una vecchia legge che si chiama la Legge della Giungla. Questa favola parla di un bambino che ha imparato quella legge dagli animali. Si chiamava Mowgli, e l’ha inventato lo scrittore inglese Rudyard Kipling nel Libro della giungla.

Una sera calda, Padre Lupo si svegliò nella sua grotta, sulle colline di Seeonee. Si stiracchiò, sbadigliò e si preparò a correre fuori nella notte. Madre Lupa era sdraiata accanto a lui, e attorno a lei si stringevano quattro lupacchiotti che guaivano. Proprio allora dalla valle arrivò un lungo ringhio stizzito. «È Shere Khan», brontolò Padre Lupo. «Quella tigre zoppa gira di nuovo intorno al villaggio degli uomini. Non ne verrà niente di buono.»

Aveva appena finito di parlare, quando nei cespugli vicino alla grotta qualcosa frusciò. Padre Lupo si acquattò, ma dalla macchia non uscì nessun animale. Lì in piedi c’era un cucciolo d’uomo, piccolo e bruno. Era nudo, sapeva appena camminare, e quando vide il lupo non si mise a piangere. Si mise a ridere, guardandolo.

«Un cucciolo d’uomo?» si stupì Madre Lupa. «Portalo qui.» Padre Lupo prese il bambino in bocca con attenzione, così delicatamente che non gli fece nemmeno un graffio, e lo posò nella grotta. Il piccolo si infilò subito tra i lupacchiotti, si strinse alla pelliccia calda e fece schioccare le labbra, tutto contento.

All’improvviso l’ingresso della grotta si oscurò. Era Shere Khan in persona, che aveva infilato nell’apertura la testa e le spalle. Più in là non poteva entrare, perché la grotta era troppo stretta per una tigre. «Da queste parti è scappato un cucciolo d’uomo», ringhiò. «È mio. Datemelo!»

Madre Lupa balzò in piedi e nel buio i suoi occhi brillarono come due lune verdi. «Non lo avrai, Shere Khan! Vivrà con noi e correrà con il branco. Lo chiamerò Mowgli, che vuol dire ranocchio, perché è piccolo e non ha nemmeno un pelo. E adesso fila via, torna da dove sei venuto!»

La tigre sapeva che, in una grotta così stretta, contro una mamma lupa arrabbiata non avrebbe combinato niente. Uscì all’indietro e ringhiò: «Vedremo che cosa ne dirà il branco. Tanto, quel cucciolo un giorno sarà mio!»

Quando sorse la luna piena, i lupi portarono i loro piccoli alla Rupe del Consiglio. Lì si riuniva tutto il branco, per guardare bene i nuovi lupacchiotti. Sulla pietra più alta stava sdraiato Akela, il grande lupo grigio che guidava il branco. «Guardate bene, o lupi!» gridava. «Guardate bene!»

Dal buio dietro la rupe arrivò un ringhio: «Quel cucciolo è mio! Che ci fa un cucciolo d’uomo nel branco?» Alcuni lupi giovani esitarono. La Legge della Giungla dice che, quando il branco non riesce a mettersi d’accordo su un cucciolo, devono parlare in suo favore due animali che non siano i suoi genitori.

Allora si alzò Baloo, il grosso orso bruno sempre assonnato. Era l’unico, oltre ai lupi, che poteva venire al Consiglio, perché insegnava ai lupacchiotti la Legge della Giungla. «Io parlo in favore del cucciolo d’uomo», brontolò. «Non farà male a nessuno. Lasciatelo nel branco, e gli farò io da maestro.»

«Ci serve ancora una voce», disse Akela. Nel cerchio scivolò in silenzio Bagheera, la pantera nera. Tutti nella giungla lo temevano un po’, perché era forte e agile. Però aveva una voce morbida come il miele selvatico. «La Legge dice che un cucciolo si può riscattare con un dono», disse. «Il branco avrà da me un banchetto che non dimenticherà. Basta che accogliate Mowgli tra voi.»

I lupi bisbigliarono un po’ tra loro e poi dissero di sì. Shere Khan lanciò nella notte un ruggito furioso e se ne andò zoppicando. «Ruggisci pure», borbottò Bagheera. «Quando questo cucciolo sarà cresciuto, ne vedrai delle belle.»

Così Mowgli crebbe tra i lupi. I lupacchiotti erano i suoi fratelli e Madre Lupa lo leccava proprio come gli altri. Baloo gli insegnava tutto quello che un cucciolo deve sapere nella giungla. Come distinguere un ramo marcio da uno sano. Come salutare con educazione le api selvatiche, quando si vuole assaggiare il loro miele. E la cosa più importante di tutte erano le Parole Maestre, che servono per farsi capire da qualunque animale: «Siamo dello stesso sangue, tu e io.» Baloo era un maestro severo e a volte Mowgli si annoiava, ma presto imparò quelle parole così bene da saperle dire anche nella lingua degli uccelli e con il sibilo dei serpenti.

Ma più ancora a Mowgli piaceva starsene sdraiato con Bagheera su un ramo caldo di sole. Una volta Bagheera gli mostrò, sotto il mento, un piccolo punto senza pelo. «Questo è il segno del collare», disse piano. «Sono nato tra gli uomini, in una gabbia del re a Udaipur. Una notte ho rotto la serratura e sono scappato nella giungla. Per questo conosco gli uomini. E per questo so che tu, fratellino, un giorno tornerai da loro.»

Baloo metteva in guardia Mowgli da una cosa sola: il Popolo delle Scimmie, i Bandar-log. Le scimmie vivono in cima agli alberi, chiacchierano senza sosta, si vantano e dimenticano tutto in un attimo. Non hanno nessuna legge e nella giungla nessuno parla con loro. Però le scimmie si erano affezionate a Mowgli. Un giorno, a mezzogiorno, mentre lui sonnecchiava con Baloo e Bagheera, lo afferrarono per le mani e per i piedi e se lo portarono via di albero in albero, fino a una vecchia città abbandonata in mezzo alla giungla.

La paura gli passò presto. Sopra gli alberi vide volteggiare Chil il nibbio e lo chiamò nella lingua degli uccelli: «Siamo dello stesso sangue, tu e io! Di’ a Baloo e a Bagheera dove mi stanno portando le scimmie!» Chil portò il messaggio. Baloo e Bagheera partirono subito per raggiungerlo, e lungo la strada chiesero aiuto al vecchio serpente Kaa. Kaa era un enorme pitone delle rocce, lungo come un albero, e le scimmie avevano paura di lui più che di ogni altra cosa.

Nella città in rovina le scimmie brulicavano dappertutto, come le mosche. Bagheera e Baloo le affrontarono con coraggio, ma da soli non ce l’avrebbero fatta. Poi, tra le pietre, spuntò in silenzio Kaa. Alzò soltanto la testa e sibilò, e le scimmie ammutolirono dalla paura, si sparpagliarono sui muri e non tornarono più. Mowgli lo ringraziò nella lingua dei serpenti: «Siamo dello stesso sangue, tu e io.» Kaa sorrise lentamente. «Allora sei tu, il piccolo ranocchio. Ricordati bene chi ti ha aiutato oggi.» E Baloo, sulla strada di casa, non faceva che brontolare: «Visto dove si va a finire, a fare amicizia con chi non ha nessuna legge?»

Gli anni passarono e Mowgli diventò un ragazzo forte e svelto. Akela invecchiò, e Shere Khan ne approfittò. Faceva amicizia con i lupi giovani e sussurrava loro: «Perché vi guida un vecchio lupo? E perché corre con voi un cucciolo d’uomo? Non riuscite nemmeno a guardarlo negli occhi.» Ed era vero. Nessun animale riusciva a reggere a lungo lo sguardo di Mowgli.

«Shere Khan vuole mettere il branco contro di te», disse Bagheera. «Ma gli animali hanno paura di una cosa: il Fiore Rosso. Gli uomini lo chiamano fuoco. Va’ a prenderlo al villaggio.» Di notte Mowgli strisciò fino alle capanne, prese una pentola di coccio piena di braci accese e per tutta la strada fino alla giungla le nutrì con rametti secchi, perché non si spegnessero.

Un giorno, a caccia, Akela non riuscì a stare dietro ai lupi giovani, e al Consiglio seguente il branco volle un nuovo capo. Shere Khan salì sulla rupe e ringhiò: «Datemi il cucciolo d’uomo!» Mowgli si piantò in mezzo al cerchio, infilò nella pentola un ramo secco, e il ramo prese fuoco con una fiamma chiara. I lupi fecero un balzo indietro. Mowgli agitò il ramo acceso e le scintille bruciacchiarono i baffi di Shere Khan. La tigre guaì come un gattino, si voltò e scappò nel folto della giungla.

«Adesso vedo che sono un uomo», disse Mowgli. «Andrò dagli uomini. Ma ad Akela nessuno farà niente! Vivrà come vorrà lui.» E in quel momento qualcosa di bagnato gli rotolò giù per le guance. «Che cos’è, Bagheera? Sto morendo?» chiese spaventato. «No, fratellino», disse piano Bagheera. «Sono solo lacrime. Ce le hanno gli uomini. Lasciale scendere.»

Mowgli salutò Madre Lupa e i suoi fratelli lupi. Abbracciò Baloo e Bagheera e promise che sarebbe tornato nella giungla. Poi scese dalla collina verso il villaggio, per conoscere quelle creature misteriose che si chiamano uomini. Quello che gli capitò laggiù ce lo racconteremo un’altra volta. Buonanotte.